Надо сказать, зрелище было шикарное. Несмотря на высоту, мне было прекрасно видно красивую спину с четко прорисованными мышцами, длинные сильные руки, не перекачанные, а очень гармоничные. А вот все, что ниже, скрывала вода. К сожалению… Стоп, это я подумала, что к сожалению?

– Хорош, да? – раздался снизу голос подруги.

Юсса стояла, прислонившись к стене, и, судя по полной лейке, совсем забыла про свои петунии.

– Хорош, – не могла не согласиться я.

Все же у меня есть чувство прекрасного. А волк представлял собой практически эталонный образчик мужчины. Хоть бери и ставь под стекло, чтобы никто не попортил.

– Так действуй, дорогая, – щедро предложила Юсса.

– Как-нибудь потом, – ответила негромко.

– Будешь ждать этого «потом» – состаришься, – послышался еще один женский голос, низкий и скрипучий, – уж я-то знаю, о чем говорю.

Глянув вниз, увидела на балконе первого этажа лену Невис, нашу пожилую соседку. Она сидела в своем любимом кресле-качалке и с восторгом рассматривала купающегося оборотня.

– Красавец-мужчина, – вздохнула старушка. – Эй, была бы я помоложе… Хотя бы лет на двадцать.

Я прыснула. Учитывая, что лене Невис было под девяносто, двадцать – слишком несерьезно. Хотя даже сейчас она выглядела отлично, несмотря на свой преклонный возраст.

– Видишь, Сола, все оценили, – громко шепнула мне Юсса.

– Мря-я-я, – согласились слева.

На перилах генеральского балкона возлежала красивая белоснежная кошка. Она покосилась на меня янтарным глазом, как будто бы усмехнулась себе в пушистые щеки и положила голову на лапы, продолжая рассматривать Даэра.

– Снежинка, и ты туда же, – сказала я укоризненно.

Кошка шевельнула усами, всем своим видом показывая, что вот вообще не прониклась.

– Между прочим, он оборотень-волк, – попеняла ей, – твой идеологический противник. Подумай, что скажут Дымок и Красавчик. Хотя да, тут определенно есть, на что полюбоваться. И не только полюбоваться.

Снежинка даже не мявкнула. А я почувствовал чужой взгляд. Мужчина развернулся и теперь смотрел прямо на меня, улыбаясь так понимающе-довольно, будто слышал.

Хотя… Вот Гнилые помидоры, ведь и правда мог слышать. Он же оборотень, а у таких и слух, и нюх…

– Эх, Сола, повезло тебе, – сказала лена Невис.

Мои щеки стали краснеть. С ума сойти, я уже лет десять не краснела. Неужели выгляжу такой печальной и одинокой, что меня все хотят пристроить в крепкие мужские руки?

– Повезло, – я пожала плечами, приняла максимально независимый вид и скрылась в квартире.

В конце концов, у меня вот блины горят.

К счастью, Тагриан Даэр оказался мужчиной тактичным, и, когда я в назначенное время спустилась вниз, не стал никак комментировать наши подглядывания.

Ехать мы решили на его машине. Она мощнее, надежнее, а самое главное больше. Вряд ли длинноногому оборотню было бы удобно несколько часов просидеть в маленькой Букашечке.

– Есть новости? – спросила я, когда мы тронулись. – Ты обещал узнать…

Он не стал нагнетать таинственность и честно ответил:

– Кое-что есть. Этот Честер Ков – личность вполне реальная. Сорок два года. Не маг. Родился и вырос здесь, в Малейне.

– Даже так…

– Да. Вырос, отучился, пошел работать редактором в местную газету. Вел жизнь вполне себе мирного и законопослушного обывателя, который даже штрафов за превышение скорости не имеет. Но три года назад сел в тюрьму на полгода.

– За что?

– За нанесение телесных повреждений средней тяжести. Он избил некую Мартену Триоль, с которой состоял в отношениях.

– Ничего себе, – я присвистнула.

– Ков свои полгода честно отсидел, – продолжил оборотень. – Вышел и сразу из Малейна уехал.

– В Оксвил?

– Нет, в Келтон.

– А это где? – спросила, покопавшись в памяти и не найдя ничего похожего.

– В Предгорьях. Небольшой, вроде бы, городок на озерах, ничем не примечательный, раз я о нем почти не слышал. Так вот, Ков уехал и прожил там чуть меньше года. И уже после этого переехал в Оксвил, где снял домик, вернее, его половину, устроился рабочим в местную типографию и продолжил вести жизнь вполне себе мирного и законопослушного обывателя.

– И что нам это дало? – пробормотала себе под нос. – Пока что ничего особенного.

– Надо допросить его бывшую соседку и бывших коллег.

– Поговорить, а не допросить, – я покосилась на оборотня. – Не стоит людей пугать.

– Слушаюсь, мой генерал, – усмехнулся тот.

– Кстати, о генералах. Как ты вообще нашел наш дом и умудрился снять у него комнату?

– Мы знакомы еще со времен университета, – пожал плечами мужчина. – Моего университета, естественно. Генерал Алвус преподавал там, и я числился у него в лучших студентах. Потом он ушел на покой, но связь мы не потеряли. Генерал сам предложил мне остановиться у него.

– Понятно. А в Оксвиле позавчера ты как оказался?

– Волей судьбы, которая свела два одиноких сердца? – мне достался хитрый взгляд, но потом мужчина посерьезнел и пожал плечами. – Да просто поесть завернул. Я ехал в Малейн, но до него оставалось еще два часа пути, и я понял, что мой желудок сожрет сам себя, если не заброшу в него что-нибудь съедобное.

Кивнула понимающе. Мужчины в принципе существа прожорливые, а уж мужчины-оборотни… Даже представить страшно. Эх, у нас точно ничего не выйдет. Я ведь ненавижу готовить.

– Значит, в Оксвиле нас свели голодные желудки, – хмыкнула я.

– Получается, да.

– А в Малейне?

– Дело у меня есть.

– Работа?

Даэр немного подумал, но все же признался:

– Да. Маньяка вашего ловить буду.

– Маньяка? – вытаращилась я.

И перебрав в памяти все последние новости и сплетни, покачала головой:

– Нет у нас никаких маньяков.

– Не хочу тебя расстраивать, но один есть точно. В вашем городе кто-то убивает женщин.

– И сколько их уже? – спросила хмуро. – Жертв, я имею в виду.

– Пятеро. Первое убийство произошло восемь месяцев назад. Второе – четыре. Потом интервал еще больше сократился. Месяц, две недели… Ваши следователи подозревают, что он может начать резать женщин каждый день, поэтому и вызвали меня.

– Резать?

– Да. У них у всех перерезано горло. Одним и тем же ножом, человеком одного и того же роста. Без единого следа магии. Плюс все жертвы – проститутки-нелегалки, наверное, к таким убийце проще подобраться. Поэтому их объединили в серию.

Восемь месяцев назад… Тогда мы с Вастеном еще встречались, но про первое убийство я ничего не слышала. Видимо, тогда оно казалось слишком обычным, чтобы мой жених-следователь стал что-то мне рассказывать.

– Пять жертв… Наши не справляются?

– Преступник не оставил ни улик, ни зацепок, как ни странно, – вздохнул волк. – Свидетелей тоже нет. Я вчера успел посмотреть кое-какие материалы и переговорить с вашими следователями. Не могу сказать, что они сработали плохо, просто убийца оказался слишком хитрым и предусмотрительным.

– Значит, я отвлекаю тебя от реального дела…

– Не отвлекаешь. Попробую работать на два фронта, мне не в первый раз. Тем более твой случай тоже нельзя так просто оставить. Гниль, поражающее живое…

– Да уж, – я поморщилась.

– Я не слишком хорошо в этом разбираюсь. Но почему она никогда не селится в живых организмах?

Немного помолчав, ответила:

– Гниль проникает к нам через особый канал, мы называем его Свищом. Это что-то вроде небольшой дыры в пространстве, которая соединяет нас и Ту сторону. Свищ образуется и может функционировать только в том месте, которое статично. А люди, животные и прочие твари постоянно двигаются. По идее, даже если бы канал открылся внутри человека, он бы очень быстро оборвался, не оставив после себя никаких следов. Плюс к этому, считается, что от проникновения Гнили внутрь разумных их защищает душа, ну или аура, если тебе больше так нравится.

– А если человек долго лежит без движения на одном месте? Например, в больнице? Кома и все такое?